La ingesta de alcohol (vino, cerveza o licor)  durante el embarazo es una importante causa evitable de anomalías congénitas físicas y mentales en el recién nacido.  Cuando una mujer bebe alcohol durante el embarazo, su bebé pagará las consecuencias, con deficiencias mentales y físicas, para el resto de su vida.

Aún así, muchas mujeres embarazadas beben alcohol, y se estima que cada año uno de cada 750-1000 bebés nace con un cuadro de problemas físicos, evolutivos y funcionales conocido como síndrome de alcoholismo fetal (SAF). 

Signos y síntomas

Las características de los niños con SAF son: 

• bajo peso al nacer
• menor perímetro craneal
• retraso del crecimiento
• retraso del desarrollo
• disfunción orgánica
• anomalías faciales, incluyendo ojos de tamaño inferior al normal, mejillas aplanadas y surco nasolabial poco desarrollado
• epilepsia
• problemas de coordinación y de motricidad fina
• escasas habilidades sociales, incluyendo dificultad para establecer y mantener vínculos de amistad y para relacionarse en grupo
• falta de imaginación o curiosidad
• dificultades de aprendizaje, incluyendo poca memoria, incapacidad para entender conceptos como el tiempo y el dinero, deficiente comprensión lingüística y escasa capacidad de resolución de problemas
• problemas de comportamiento, como hiperactividad, incapacidad para concentrarse, retraimiento social, testarudez, impulsividad y ansiedad.

Diagnóstico y efectos a largo plazo

Los problemas asociados al SAF tienden a acentuarse a medida que los niños se hacen mayores y se acercan a la edad adulta. Estos problemas comprenden problemas de salud mental, problemas de conducta e incapacidad para vivir de forma independiente.

Muchas veces el diagnóstico no se realiza de manera adecuada y solo se evidencian las consecuencias de este síndrome a medida que el niño crece.

A menudo el comportamiento de los niños con SAF puede manifestarse como rebelde u obstinado. Muchos de estos niños obtienen buenos resultados en las pruebas de inteligencia, pero sus alteraciones en el comportamiento a menudo interfieren en su rendimiento.

¿Cuánto alcohol es demasiado alcohol?

No existen pruebas que permitan determinar exactamente qué cantidad de alcohol provocará anomalías congénitas. Cada mujer metaboliza el alcohol de manera diferente. Hay otros factores que también influyen sobre la variabilidad de los resultados, como la edad de la madre, la hora y la frecuencia del consumo de alcohol y si éste se ingiere o no junto con alimentos.

A pesar de que un SAF en toda su magnitud es el resultado del consumo crónico de alcohol durante el embarazo, puede haber secuelas con sólo una copa ocasional o una borrachera.

El alcohol atraviesa fácilmente la barrera placentaria y el feto no está preparado para eliminarlo ni metabolizarlo, por lo cual tiende a recibir una concentración muy alta de esta sustancia, que además permanece en su organismo más tiempo que en el de la madre.

Los niños cuyas madres beben durante el primer trimestre de embarazo son los que tienen problemas más graves, ya que es durante este período cuando se está formando el cerebro. Las conexiones cerebrales del feto no se pueden formar adecuadamente en presencia del alcohol. Naturalmente, en los primeros meses muchas mujeres ni siquiera saben que están embarazadas, por eso es importante que aquellas que quieran quedarse embarazadas adopten comportamientos saludables antes del momento de la concepción.

Algunas de las etapas más complejas del desarrollo cerebral se completan durante el segundo y tercer trimestre, un período durante el cual el sistema nervioso puede quedar gravemente afectado por el alcohol. Incluso el consumo moderado de alcohol, y sobre todo las borracheras esporádicas, pueden dañar gravemente un sistema nervioso en proceso de desarrollo

Prevención

El SAF es completamente evitable  y la mejor forma de prevenirlo es no beber ni una gota de alcohol durante el embarazo.